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La hoja compuesta es aquella que está dividida en partes llamadas FOLIOLOS (también se llaman HOJUELAS), que a veces son de aspecto similar a hojas. Sin embargo, mediante la detenida observación podemos diferenciarlos de varias maneras.
Para empezar, en el punto de inserción de un foliolo (axila) jamás hay una yema, es decir, que nunca podría brotar una rama de ese punto. Lo que aparentemente es el peciolo o rabillo del foliolo no es más que uno de los nervios de la hoja. En las axilas de las hojas auténticas, sin embargo, sí hay yemas y, por tanto, desde allí pueden brotar nuevas ramas.
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| Hoja simple vs. hoja compuesta
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Otra característica que nos puede hacer sospechar que estamos ante una sola hoja compuesta, es que todas las hojuelas forman parte del mismo plano, ya que originariamente (en sus antepasados evolutivos) formaban parte de la misma lámina. Las hojas de una rama, salvo casos poco frecuentes, no comparten el mismo plano y se sitúan en pisos, normalmente orientados al sol.
No siempre las yemas son tan visibles como las de la fotografía. A veces son diminutas e inapreciables. Pero las yemas, cuando brotan, forman nuevas ramas y éstas sí se pueden ver fácilmente.
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| Yemas visibles
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Un detalle que debemos observar para ver si son hojas simples o no es que las hojas compuestas, aún siendo más o menos complejas, tienen una forma definida, con lo que podremos comprobar que es un patrón que se repite en todas las hojas de la planta. Por ejemplo, en los tréboles todas sus hojas poseen 3 hojuelas y ese patrón se repite en todas las plantas de trébol (resulta tan difícil encontrar un trébol de 4 "hojas" que es símbolo de buena suerte).
